“哥伦比亚”号航天飞机空难原因及材料学分析
“哥伦比亚”号航天飞机空难原因及材料学分析
    “哥伦比亚”号航天飞机空难原因及其材料分析美国航天史上曾发生过3起巨大灾难。第一起是1967年1月27日“”号飞船升空时爆炸，3名宇航员遇难；第二起是“挑战者”号航天飞机1986年1月28日升空时爆炸，包括1名女教师在内的宇航员全部遇难；第三起是2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机在完成16天的太空研究任务后，在返回大气层时突然发生解体，机上7名宇航员全部遇难。空难发生后，由美国宇航局(NASA)支持组成了由材料和工艺工程师及科学家组成的调查组[1]。调查组对飞机残骸进行了原位重组、残骸材料的冶金分析以及模拟试验，分析了航天飞机爆炸的原因。“哥伦比亚”号航天飞机的爆炸，震惊了世人，同时也引起了人们对材料的关注，从材料分析揭开了“哥伦比亚”空难之谜。
1　“哥伦比亚”号航天飞机残骸材料的冶金分析
“哥伦比亚”号航天飞机1981年4月12日首次发射升空，是美国资格最老的航天飞机。“哥伦比亚”号机舱长18m，舱内能装运36 t重的货物，外形像一架大三角翼飞机；
机尾装有3个主发动机和1个巨大的推进剂外贮箱，里面装有几百t重的液氧、液氢燃料，它附
在机身腹部，供给航天飞机燃料进入太空轨道；外贮箱两边各有1枚巨型固体燃料助推火箭。整个组合装置重约2 000 t。
2003年2月1日，“哥伦比亚”号在完成为期16天的科学实验任务后，在返航途中解体，7名宇航员丧生。灾难发生后，为了查清原因，首先由NASA支持组成了调查组，目的是对从得克萨斯州和路易斯安纳州收集来的8.4万片大约38％飞机残骸重新按原位组装(如图l所示)，提供实际数据进行分析，通过分析和再现的模拟试验来证实事故产生的原因[l]。调查组根据以下的检查分析结果以期作出判断：残骸的清洗和评估、热分析，以寻航天飞机爆炸的起源；对各种材料的冶金分析，如Inconel、Al合金、不锈钢、C，C复合材料的X一射线和断口分析；机翼上的传感器和录音机的结果。在检查残骸时发现，连接上下翼展面板的钢紧固件表现出沿晶断裂的脆性断口，如图2所示。图3为中间体面板舷内上端的弹坑小半球冲蚀花样，表明该处发生很高的局部过热和大量的沉积物。在机翼前缘3个部分，重点研究了子系统面板隔热瓦、碳／碳复合材料(RCC)面板和机翼构件。在这个区域主要分析左机翼前的8号和9号面板附近沉积物成分和观察X射线显示的花样。分析结果指出，高温离子流是从RCC面板内侧缝隙穿过上下面板进入，如图4所示。
用SEM／EDS光电子能谱分析，得出沉积物的化学成分是Fe、Al、Ni、Nb和C。由这些成分虽然不能明确确定是什么合金，但是它们与2000系铝合金、Inconel 601、Inconel718以及面板与绝缘体有关。图5为左机翼8号RCC面板上部沉积物横截面的电子探针分析的金相图(a)及示意图(b)。隔热瓦上陶瓷的内表面上也发现该类沉积物，而其它部位完好，说明沉积物是从隔热瓦的内侧向外喷出的。经过X射线鉴定，矿渣为高温转变的多铝红柱石，其形成温度为1 100℃；并在RCC面板试样上发现有Fe、Ni、Al等，这是由于左机翼RCC的8号面板横梁及翼展支撑材料是2024铝合金、Inconel 718合金，桅杆是A 286合金。
“哥伦比亚”号航天飞机残骸材料分析的结果，与肉眼判断以及飞行录音机记录的异常解释是一致的。左机翼隔热瓦受损是“哥伦比亚”航天飞机解体的主要原因。航天飞机共有2万多块隔热瓦。如果隔热瓦松动、损坏或丢失，将改变航天飞机的空气动力学结构，再人大气层中遇到高温会使航天飞机的温度超过承受极限而导致破裂和爆炸。调查组收集到的分析数据指出：一个很大的热事件发生在靠近左机翼前缘的8号和9号面板下半部裂缝处，一种叫作飞机失事原因Cerachrome的沉积融熔渣显示该处温度超过1 649℃，可熔化掉金属支撑结构材料，冲蚀隔热瓦和RCC面板材料，烧坏起落架，使航天飞机失稳而最终爆炸。那么，这条裂缝是从哪里来的呢?原来在“哥伦比亚”号航天飞机升空时，就有人报告从外储存的燃料箱左侧双脚架处，
掉下了一块冷冻的隔热泡沫砸到左翼碳／碳复合材料面板下半部附近，造成裂缝。因此，材料分析结果认为：在再人大气层过程中，高温热离子流穿过此处，使机翼铝合金、铁基合金、镍基合金结构熔化，导致航天飞机失控、机翼破坏和机体解体。在美国得克萨斯州的一个实验室所进行的1次模拟实验中，1个航天飞机机翼的复制品被泡沫隔热材料高速撞击后，留下1道裂缝。这一实验结果为“哥伦比亚”号航天飞机失事提供了最强有力的新证据。

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