美国WLAN的发展现状及存在的问题
美国WLAN无线网络受限制或无连接的发展现状及存在的问题

(2008-05-19 13:43:06)
WLAN（Wireless Local Area Network）指应用无线通信技术将计算机设备或其他智能终端连接起来，构成可以互相通信和实现资源共享的网络体系。无线局域网本质的特点是不再使用通信电缆将计算机与网络连接起来，而是通过无线的方式连接，从而使网络的构建和终端的移动更加灵活。WLAN所提供的独特价值就在于其为客户带来的安装便捷性和高移动性。此外，WLAN还可以提供独特的语音服务，用户可以在WLAN覆盖地区免费或者廉价使用Wi－Fi手机。
美国作为世界上最发达的国家之一，在很多领域都走在了世界的前列。在无线通信领域，美国目前已经有185个城市部分覆盖或者完全覆盖了WLAN网络，从而成为世界上WLAN网络覆盖面积最广的国家之一。但随之暴露出来的问题也很多，如商业模式等，至今也没有相对成熟的模式可供遵循。简单地说，商业模式就是企业通过何种方式或者途径赚钱。具体到WLAN主要包括以下要素：
◇主要客户
WLAN（基于Wi－Fi标准）客户按照其网络规模可以分为三类，即家庭客户、企业级用户、城市WLAN客户。家庭用户指用户自行接入无线设备或由运营商提供无线设备，网络覆盖面积很小，仅供家庭成员在网络覆盖范围内使用，而且在网络建设中运营商只收取设备费用，但不再收取网络的使用费用。对于企业级客户来说，运营商会提供系统的建网方案，企业的成本主要集中在设备的购置与建设上，日常运营企业完全可以自己维护，运营商不会取得太多收入。也有几家服务提供商试图提供全国范围的Wi－Fi热点服务，以便让企业能够在各地享受到统一的、一致化的服务。但是，这种服务还只是处于很初级的阶段，大多数热点服务仍然是面向一般消费者。唯一能为WLAN运营商带来商业收入的只有城市级WLAN网络。自2005年以来，美国各大城市已经投入近4亿美元建设城市级WLAN网络，目前已有185个城市部分覆盖或者完全覆盖了WLAN网络。城市级WLAN网络大多由运营商或者当地政府运营，旨在为市民提供便利且廉价的上网服务和实现普遍服务，但实际客户为拥有移动终端（包括笔记本或PDA等具有Wi－Fi功能的设备）的商务人士，这与该网络的建设初衷相违。
◇城市级WLAN网络的建设及运营模式
城市级WLAN网络建设大致可以分为三种：
模式之一——“费城模式”。由运营商提供资金并进行建设，费城市政府的投入很少，仅仅是免费提供安置无线发射天线的路灯等公共设施。“无线费城”计划的局限性在于，政府对网络没有太多的话语权，对网络的控制程度相对较低。此外，无线网络架设完成后不是所有的人都可以享受到，而仅仅是在一些公共场所可以实现完全的免费上网，而在这些地区之外通过无线上网则需要交一定的使用费用（如无线费城的运营商Earthlink公司要收取约20美元/月的使用费用）。采用此种模式的原因有二：第一，无线网络的建设需要大笔资金，而当时费城市政府不愿承担；第二，由于是最早建设的城市级无线网络，网络的承建商没有任何成功的模式可循，面临的风险较大，需要政府在网络运营上有一定的妥协。
模式之二——网络运营商充当承建商，并作为主要的资金来源。既然资金完全来源于承建运营商会减小政府对网络的控制力度，而当地政府也没有相当的财力去建设网络，为了继续保持政府对网络的控制力，最大限度地为市民提供廉价而便利的无线网络，网络的建设资金由承建商支付，市政府承诺待网络建成后租用该网络，租金由无线网络的广告收入支付。这样，政府保持了对网络的控制力，网络承建方则由于政府的租用承诺，规避了大部分财务风险，政府的租用费用又可以通过无线网络的广告等收入获得。此种模式由美国的波兰市与MetroFi公司所践行，并获得成功。其不足之处在于市政府要承担较大的运营压力，广告收入能否足够支付网络租用费用。市政府作为一个政府机构，能否直接参与到市场运营中来，这一点也受到公众的质疑。
模式之三——政府筹措网络建设所需资金，并采用招标方式选择承建商，网络的运营则交给一个非盈利组织。该模式被以后的无线城市建设所广泛运用。
无论采用哪种模式，无线网络建设所需要的巨额成本能否顺利收回都是运营商关心的问题。最近，最早涉足“无线城市”计划的电信运营商Earthlink表示，将重新考虑无线城市的战略。这与该公司在网络建设中资金的大量投入以及收入相对较少有关。只有采用WLAN上网人数占到总数的25％以上才有可能盈利，但目前的情况是用户人数低于10％。
◇政府与传统电信运营商的博弈
除了建设模式上的多样性，政府在建设WLAN的同时也在与方方面面的力量进行着博弈。传统的语音和数据业务一直都是传统电信运营商收入的重要来源。随着VOIP电话的出现，支持WLAN网络的语音终端的使用费用非常低廉，甚至可以免费使用VOWLAN电话业务。这一举措直接影响到传统移动运营商的收入，甚至会改变移动通信市场的格局。为此，美国传统电信运营商采用各种手段限制WLAN的发展，一些宽带运营商如Verizon、Sprint、MCI及EchoStar在美国14个州提议，禁止当地政府创建自己的网络。但是，也有越来越多的传统电信运营商认识到WLAN网络发展趋势的必然性，并纷纷加入到Wi－Fi网络(WLAN)的阵营之中，如AT&T公司宣布，其将在全球新增13000个Wi－Fi热点，以更好地服务AT&T的远程接入客户。AT&T目前的Wi－Fi热点分布在全球79个国家48000个地点，并且仍在快速增长之中。
◇WLAN的经营状况及盈利模式
WLAN网络的大规模建设给市民上网和享受其他语音和数据服务带来了便利。到目前为止，美国在公共场所运营的WLAN接入点已达到15000个，覆盖面积也日益增大。但面临的问题是，WLAN业务实现盈利的能力非常低，甚至许多企业已经因WLAN而破产。比如：经营WLAN业务的Cometa（成立于2002年，AT&T、英特尔和IBM是其投资者之一）2004年因资金周转不开而倒闭；Wayport和T－Mobile USA是美国最大的两家Wi－Fi服务供应商，但直到现在仍然没有实现盈利。盈利能力差的根本原因就是用户数量不足，家庭和企业级用户由于使用自建设网络很难产生收入，WLAN收入的重要来源是公共场所WLAN的使用费用，即用户通过运营商的WLAN网络接入互联网，而真正利用WLAN公共热点的用户数量非常小，如下图所示。
据国外咨询公司最新数据显示，美国地方政府提供的公共Wi－Fi服务很少得到普通消费者的使用。拥有Wi－Fi产品的用户占在线用户的26％。其中，76％的用户在家中使用，26％在公司使用，只有5％的人在公园或其他室外地点使用过Wi－Fi设施。因此，无论采用什么样的收费模式来收费，用户数量少这一状况都没有办法改变。目前的情况多是WLAN与其他业务绑定销售，即通过给其他通信业务如宽带提供附加服务，增强其在同类产品中的竞争力，以取得间接收入。如美国AT&T公司2007年推出一项服务：该公司高速宽带服务用户将能免费接入其全美Wi－Fi热点，其Pro、Elite和FastAccess服务用户将可以免费使用其安装在美国机场、咖啡厅、麦当劳餐厅以及Barnes & Noble书店的1万个Wi－Fi热点。AT&T次级服务用户也可以加入包月Wi－Fi接入服务，但需支付每月1.99美元的费用。如果未与AT&T签署服务合同，用户接入AT&T的Wi－Fi热点需要支付每天7.99美元的费用。虽然可以用其他产品的收入补贴WLAN成本，但实际上WLAN依然没有作为一个独立的产品，也没有明确的直接的盈利模式。
经过近几年的快速发展，我国已经成为全球第二大互联网市场，宽带的发展也已经进入高峰期，WLAN网络投资和建设时机相对成熟，并且经过多年的发展，国内的WLAN市场已经很大。数据显示，我国Wi－Fi市场规模明年将达到12亿美元，2002～2007年间，Wi－Fi在我国企业市场的复合年均增长率约为110％；2006～2009年间复合年均增长率可达45％。我国电信运营商也开始积极投入到WLAN网络建设中来，2007年9月，中国电信的“天翼通”网络已经扩展到长三角地区，并且还在以较高的速度扩展，我国其他运营商也在筹备或建设自己的无线网络建设。快速的发展必然会出现这样或那样的问题，本文介绍的美国在WLAN网络建设和运营中遇到的一些问题对我国的WLAN建设将具有一定的借鉴意义。（作者单位：北京邮电大学中国电信北京研究院）
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