谥号，就是王、公、卿、大夫( 自汉代起则是皇帝、大臣、亲贵、士大夫) 死后依其生前事迹给予的称号。按传统说法，谥号起始于周，比庙号要早八百年，而谥的范围也不限于帝王。
商代亡国之君是纣王。纣王姓子名辛，《史记．殷不纪》说: 「帝乙崩，子辛立，是为帝辛，天下谓之纣」在「辛」前加一「帝」字，是后人叙史时加添的，并非谥号; 「纣」可能是同人给他的恶谥。周代有谥，则确凿无疑，第一代周王姬发谥武，史称周武王: 武王之父姬昌虽未开创周朝，但武王追尊为王、加谥日文，称周文王。秦朝曾经废谥号。秦始皇认为，让谥是以子( 嗣皇帝)议父( 先帝)、以臣议君; 下议上就是不敬，所以秦朝皇帝无谥号( 亦无庙号) ，对大臣也不赐谥。及至汉初又恢复谥法。先帝下葬前由礼官议谥，嗣皇帝定谥。汉代标榜「以孝治天下」，自惠帝起，诸帝谥号都有「孝」字，称孝惠帝、孝文帝、孝景帝等。史家叙史作省称，或略去「孝」字，或略去「帝」字，例如「孝惠」、「惠帝」。庙号、谥号连称时，庙号在前、谥号在后。例如汉武帝的全称是「世宗孝武皇帝」。谥号最初用一个字，后来有两个字的，例如战国时赵武灵王、魏安厘( 僖)王，还有三个字的，例如贞惠文子; 后世又有增字，甚至多至一长句的。
谥号含有褒贬之意，最高的褒扬就是文、武，还有成、桓、昭、穆、景、明等也是褒字: 厉、幽、畅都是贬字，冲、殇、愍、哀、悼等谥表示同情且兼有不同程度的贬意。按前人记载，议谥是在将葬之时。未死而谥的特别例子是有的: 楚太子弒父，谥父为灵，岂料其父尚未瞑目，虽然不能开口说话，却急巴巴地睁着眼睛似有所语: 太子即改谥为成( 史称楚成王)，他这时才瞑目。因为成字比灵字要好得多。另外，卫
灵公因卫国发生变乱而逃亡到邻近的诸侯国，北宫喜与析朱鉏帮助他平乱归国，卫灵公如愿以偿，喜不自胜，为了褒奖平乱功臣。竟别出心裁，立即赐北宫喜谥为贞子、析朱鉏为成子( 子是爵位) 。二人生而得谥说，也属例外。
亲贵、大臣死后赐谥，唐宋有议驳制度，即由太常博士议上，若名实不相符，给事中可以驳奏再议; 明清则由礼部拟谥，皇帝核定，礼部有时也会多拟几个以备皇帝选择。
帝王美谥无过于文、武，大臣之谥极于文正。宋代夏竦死，曾惹起议谥的争论。最初太常博士拟为文正，后司马光反对而改为文庄。朝廷赐谥，很多时都是有褒有贬的，有的还既扬善、又不讳恶。例如唐代萧瑀谥号贞褊，贞表示他端直，褊表示他多猜疑。美谥亦可追夺，如秦桧死后，宋高宗赐谥忠献，意思是
褒扬他危身奉上、智质有圣，至宋宁宗时追夺原谥论，改谥缪丑，那是指斥他名实相悖、怙威肆行。明清的情况则较为特别，规定礼部奏请才能得谥。换句话说，获得请谥者必是朝廷眷念怜惜之臣，其谥号自然没有贬意，只不过赞美程度有轻重之别。
最后，一个颇有趣的问题是，历代失政的帝王、失国者是否恶谥随身呢? 答案又未必。失政者亦有得美谥的，例如弒父的楚穆公、东汉的桓帝。假若失国者由新朝定谥，他们才较容易得到恶谥。
除了正式的谥号外，也有私谥。私谥始于东汉。私谥不出于朝廷，而由门人、故吏为著名文士学者所立，如东晋陶渊明的私谥是靖节征士，北宋林逋的私谥为和靖先生，世称陶靖节、林和靖。宋明时期私谥也屡见不鲜。
民无能名曰神
靖民则法曰皇 化合神者曰皇
德象天地曰帝 德合天者曰帝
仁义所往曰王
立志及觽曰公
执应八方曰侯
赏庆刑威曰君 从之成髃曰君
扬善赋简曰圣 敬宾厚礼曰圣
照临四方曰明 谮诉不行曰明 果虑果远曰明
经纬天地曰文 道德博闻曰文 学勤好问曰文 慈惠爱民曰文 愍民惠礼曰文 赐民爵位曰文
绥柔士民曰德 谏争不威曰德
刚强直理曰武 威强敌德曰武 克定祸乱曰武 刑民克服曰武 夸志多穷曰武
安民立政曰成
渊源流通曰康 温柔好乐曰康 安乐抚民曰康 合民安乐曰康
布德执义曰穆 中情见貌曰穆
容仪恭美曰昭 昭德有劳曰昭 圣闻周达曰昭
治而无眚曰平 执事有制曰平 布纲治纪曰平 克定祸乱曰平
由义而济曰景 耆意大虑曰景 布义行刚曰景
清白守节曰贞 大虑克就曰贞 不隐无屈曰贞
辟土服远曰桓 克敬动民曰桓 辟土兼国曰桓
能思辩觽曰元 行义说民曰元 始建国都曰元 主义行德曰元
圣善周闻曰宣
兵甲亟作曰庄 叡圉克服曰庄 胜敌志强曰庄 死于原野曰庄 屡征杀伐曰庄 武而不遂曰庄
柔质慈民曰惠 爱民好与曰惠
夙夜警戒曰敬 合善典法曰敬
刚德克就曰肃 执心决断曰肃
不生其国曰声
爱民好治曰戴 典礼不愆曰戴
未家短折曰伤
短折不成曰殇
隐拂不成曰隐 不显尸国曰隐 见美坚长曰隐
官人应实曰知
肆行劳祀曰悼 年中早夭曰悼 恐惧从处曰悼
凶年无谷曰荒 外内从乱曰荒 好乐怠政曰荒
秦朝历代皇帝在国遭忧曰愍 在国逢傦曰愍 祸乱方作曰愍 使民悲伤曰愍
贞心大度曰匡
德正应和曰莫
施勤无私曰类
啬于赐与曰爱
危身奉上曰忠
克威捷行曰魏 克威惠礼曰魏
教诲不倦曰长
肇敏行成曰直
疏远继位曰绍
好廉自克曰节
好更改旧曰易
爱民在刑曰克
一德不懈曰简 平易不訾曰简
尊贤贵义曰恭 敬事供上曰恭 尊贤敬让曰恭 既过能
改曰恭 执事坚固曰恭 爱民长弟曰恭
执礼御宾曰恭 芘亲之阙曰恭 尊贤让善曰恭
威仪悉备曰钦
大虑静民曰定 纯行不爽曰定 安民大虑曰定 安民法古曰定
辟地有德曰襄 甲冑有劳曰襄
小心畏忌曰僖
质渊受谏曰厘 有罚而还曰厘
温柔贤善曰懿
心能制义曰度
聪明叡哲曰献 知质有圣曰献
五宗安之曰孝 慈惠爱亲曰孝 秉德不回曰孝 协时肇享曰孝
执心克庄曰齐 资辅共就曰齐
甄心动惧曰顷 敏以敬慎曰顷
柔德安觽曰靖 恭己鲜言曰靖 宽乐令终曰靖
威德刚武曰圉
弥年寿考曰胡 保民耆艾曰胡
追补前过曰刚
猛以刚果曰威 猛以强果曰威 强义执正曰威
治典不杀曰祁
大虑行节曰考
治民克尽曰使
好和不争曰安
道德纯一曰思 大省兆民曰思 外内思索曰思 追悔前过曰思
行见中外曰悫
状古述今曰誉
昭功宁民曰商
克杀秉政曰夷 安心好静曰夷
执义扬善曰怀 慈仁短折曰怀
述义不克曰丁
有功安民曰烈 秉德尊业曰烈
刚克为伐曰翼 思虑深远曰翼
外内贞复曰白
不勤成名曰灵 死而志成曰灵 死见神能曰灵 乱而不损曰灵 好祭鬼怪曰灵 极知鬼神曰灵
杀戮无辜曰厉
愎很遂过曰刺 不思忘爱曰刺
蚤孤短折曰哀 恭仁短折曰哀
好变动民曰躁
不悔前过曰戾
怙威肆行曰丑
壅遏不通曰幽 蚤孤铺位曰幽 动祭乱常曰幽
柔质受谏曰慧
名实不爽曰质
温良好乐曰良
慈和篃服曰顺 柔贤慈惠曰顺
博闻多能曰宪
满志多穷曰惑
思虑不爽曰厚
好内远礼曰炀 去礼远觽曰炀
内外宾服曰正
彰义揜过曰坚
华言无实曰夸
逆天虐民曰抗
名与实爽曰缪
择善而从曰比
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