中国高铁的建设经历了起步到成熟的过程
神舟十四号明日发射中国高铁的建设经历了起步到成熟的过程，涉及高铁定义（高铁标准）的过程如此：
1）中国起初阶段对高速铁路没有明文规定。早期的捷运铁路秦沈客运专线的本线工程设计和试验速度都超出了既有线的工程限制和承受范围，使得铁路界在多年里争论它是否为高速铁路。
2008年8月1日开通的时速350公里的京津城际铁路是第一条公认的、没有争议的高铁。比较：1985年欧洲日内瓦协议规定：新建客货共线型高铁时速为250公里以上，新建客运专线型高铁时速为350公里以上，京津城际达到了350规格。
值得了解：2006年底预备中国铁路第六次大提速，举行了新闻发布会，铁道部副部长胡亚东、王志国介绍，时速200公里的铁路达6003公里，其中京哈、京广、京沪的个别路段达250公里，等等，他们的用词是“快速客车”、“快速客运网”、“高等级列车”，总工程师张曙光谈铁路技术发展用过高速列车一词，他们都没有使用高速铁路概念[4]  。可见，2007年前后铁道部没有把时速200公里的铁路看作高速铁路，所谓快速客运网就是（广义）快速铁路里的客运网。
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2）2009年试行的《高速铁路设计规范（试用）》规定：﹝2.1术语：2.1.1 高速铁路high-speed railway（HSR）：新建铁路旅客列车设计最高行车速度达到250km/h 及以上的铁路。﹞新建是排除既有线提速；实际指运行客车的铁路（客运专线）但语言表意不到位，所以后来的规定采用客运专线的术语。
（网上到处抄袭式误传中国高铁包括既有线提速，其实那是西欧早期的规定，这种误传曾长期作为百度该词条的概述内容，误导很多人）。将高铁限定于新建铁路（改造旧路为高铁的成本高于新建）；而且，总则将高铁划分为全期高铁和远期高铁（近期兼顾货运）。——实际上，中国高铁大多都设计时速350公里。——高铁的规范性英文简称是HSR，不是RH，很多人把CRH即中国铁路高速列车（高于一般快速列车）误解为中国高铁。其实，铁路的高速系统广于高铁，正如铁路的快速系统广于快铁，也包括普通铁路领域的快速列车系列。
3）2014年1月1日起实施的《铁路安全管理条例》（附则）规定：高速铁路是指设计开行时速250公里以上（含预留），并且初期运营时速200公里以上的客运列车专线铁路（简称客运专线或客专）。这个定义有两个要点，设计时速250公里以上及客运专线。
4）2014年底发布、2015年2月1日起实施的《高速铁路设计规范2014》是中国正式发布的首部高铁规范，明文规定只能运行动车组列车，禁止传统列车上高铁。《高速铁路设计规范2014》的总则和术语部分没有明确规定高铁的定义，
只是在总则第二条说明“本规范适用于新建设计时速为250-350公里，运行动车组列车的标准轨距的客运专线铁路，设计时速分为250、300、350公里三级”。因为标题是高铁，那么其蕴含意思是 标准轨距的高铁是新建设计时速最低250公里的客运专线。因为这部规范面向世界、也涉及中国公司在海外的项目建设，不以中国标准为唯一标准，所以国家铁路局网站科普栏目专文“什么是高速铁路”对高铁定义的中国标准专门作出规定，适用于中国。
5）中国国家铁路局网站科普栏目专文“什么是高速铁路？”（写作于2014年左右的三年内）规定：﹝我国高速铁路（注——即中国高速铁路）的定义为：新建设计开行250公里/小时(含预留)及以上动车组列车，初期运营速度不小于200公里/小时的客运专线铁路。〕[1]  ——所谓新建是排除既有线提速。要点是时速不低于250及客专性。
小结：中国高铁定义的要点是时速不低于250及客专性，兼顾技术标准和功能定位，规定为高速型客专——高速客运专线的铁路，是客专配高速，高速行客专。因此，客运时速25
0公里而客货共线的顶级快铁如广东省的深茂铁路、厦深铁路等，不属于中国标准的高铁。
另外，中国高铁采用无砟轨道（西银高铁例外，另外高铁站至列车存放所之间的路段没有讲究），快铁线用有砟轨道（兰新快铁一些路段例外）。国外高铁轨道多样。
动车组类型：中国高铁线用高速动车组（为G字头，区别于一般动车组即D字头列车），起初是C型（表示高级）的CRH（CRH2C和CRH3C），前面各种CRH都是跑快铁，后面各型多样；再后来用CRH380系列和中国标准动车组。
了解：中国高铁项目国家发改委批文的技术标准部分，只标注高速铁路或客运专线，没有标注国铁Ⅰ级，标注国Ⅰ的只包括快铁和重要普铁。哪种标号高？一级标签最高么？近似高速公路高于一级公路。（标注型一级小于广义一级，类似：普通铁路上特快列车T是一种特别的快速列车，而快速列车标注K，不包括T，不同标签。）
他国标准
高速有相对性，时代不同标准有异。由于铁路时速的发展，高铁的标准有过提高。世界历史上几个国家有过不同的规定。
欧洲：在二十世纪中期，其主导的非政府铁路组织即国际铁路联盟（UIC），1962年（有的说1959年）把旧线改造时速达到200公里、新建时速达到250~300公里的定为高速铁路；1985年联合国欧洲经济委员会（是官方组织）在日内瓦签署的《国际铁路干线协议》规定：新建客货运列车混用（简称客货共线）型高速铁路时速为250公里以上，新建客运列车专用（简称客运专线）型高速铁路时速为350公里以上。
日本：作为世界上最早开始发展高速铁路的国家，日本政府在1970年发布第71号法令，为制定日本新干线铁路发展的法律时，对高速铁路的定义是，凡一条铁路的主要区段，列车的最高运行速度达到200公里/小时或以上者，可以称为高速铁路。
手机呼叫转移美国：美国联邦铁路管理局曾对高速铁路定义为最高营运速度高于145公里/小时（90 mph）的铁路，但从社会大众的角度，“高速铁路”一词在美国通常会被用来指营运速度高于160公里/小时的铁路服务，这是因为在当地除了阿西乐快线（最高速度240公里/小时）以外并没有其他营运速度高于128公里/小时（80mph）的铁路客运服务。
苹果笔记本装xp国际上专家们做学术研究采用时速分类的八档法：时速120公里以下为普速（常速）；时速120~160公里称为快速；时速160~250公里称为准高速；时速250~400公里称为高速；
时速400公里以上称为更高速；时速600公里以上称为特高速；时速1000公里以上称为音速；时速1260公里以上称为超音速。——高是高级类型，可是高速在八档里居第四位，是中级偏下了，怎么能称高速？说明这种概念体系欠妥，各国的建设不采用这套体系。
现实建设里，各国一般采用三档法分类，东南亚国家如泰国、印尼采用普通铁路、中速铁路、
快铁网被网民篡改为高铁网，只取消川藏铁路
快铁网被网民篡改为高铁网，只取消川藏铁路
高铁的三分法，而且他们采用的高铁标准是250公里以上，是采用时下中国的标准，因为中国铁路公司在那里竞争项目。
中国国家铁路局网站科普栏目短文“什么是高速铁路？”[1]  （写作于2014年左右的三年内）说：﹝高速铁路,顾名思义就是速度高的铁路。怎么才叫速度高呢?  国际铁路联盟(UIC)认为高速铁路的定义相当广泛,包含高速铁路领域下的众多系统。高速铁路是指组成这一“系统“的所有元素的组合,包括:基础设施(新线设计速度250公里/小时以上,提速线路速度200公
里/小时甚至220公里/小时)、高速动车组和运营条件。  当前各国新建的高速铁路,大多把最高速度定位在250～350公里/小时。  我国高速铁路的定义为:新建设计开行250公里/小时(含预留)及以上动车组列车,初期运营速度不小于200公里/小时的客运专线铁路。〕应该说明：“大多”不等于一切。
广泛误解
人们广泛混淆快铁高铁：中国很多人等同高铁与快铁（其中很多人没听说过快铁），以为只有普铁高铁两大档次，把很多快铁称为高铁（百度词条里很多某某高铁其实都低于中国标准），例如，记者和网民广泛地称一些客货共线的沿海铁路如厦深铁路为厦深高铁、称深茂铁路为深茂高速铁路，称兰新二线为兰新高铁，
等等，这类误称数不胜数。
一些地方相关官员也搞不懂何谓中国高铁，混淆高铁快铁：例如，客货共线而规划客运时速200公里的深茂快铁在开工后提速为时速250但还是客货共线，记者采访的茂名市发改委官员说是深茂高速铁路。例如，海南东环铁路的国家批文明确说功能定位是客货共线的快
速铁路，可当地媒体和官员却说是高铁，2011年7月9日新闻《海南西环铁路可行性研究报告获发展改革委批复》一方面报道国家发改委批文规定是快速铁路、客运时速200、客货两用、国铁Ⅰ级，一方面报道省跨海办负责人称呼西环高铁。
一些地方铁路办专业官员、乃至有的铁路建设公司领导也搞不懂何谓中国高铁，混淆高铁快铁：例如，海南西环铁路的前期历史是，国家发改委2011年7月批复之前有制定详细的的《海南西环快速铁路可行性研究报告》（网上有下载的），里面说，研究依据有2010年9月27日铁道部对《海南西环快速铁路可行性研究报告》（送审稿）的初步审查意见等，勘测依据是中铁二院（2009）《关于下达海南西环快速铁路初测、可研设计的通知》，2011年7月9日海南西环铁路可行性研究报告获发展改革委批复，规定是快速铁路、客运时速200、客货两用、国铁Ⅰ级，列入2012年《十二五综合交通运输体系规划》的快速铁路一览表，可是，2015-10-24凤凰网新闻《全球唯一环岛高铁年底通车 一圈3小时》附录的央视新闻节目里，海南省铁路办和铁路建设公司领导都说是西环高铁！中国一些专业部门的官员不了解相应的专业核心知识！——他们的说法违反中国《高速铁路设计规范（试用）2009》的高铁定义，违反2014年元旦起实施的《铁路安全管理条例》（附则）规定的中国高铁定义。
诡谲怎么读广泛误解的结果是，人们不知道何谓高铁，而且把其实无关高铁的2011年温州动车追尾事故广泛说成是高铁事故，损坏中国高铁的国际国内声誉，铁总并不解释而且自己也一度把高铁建设降格，其实中国高铁至今保持零事故记录。
误解的原因：原因多种，例如很多人把CRH即中国铁路高速列车（高于一般快速列车）误解为中国高铁，混淆不同的高速领域（列车与铁路是不同概念，可以有不同的比较对象），另外，一个原因是涉及对2012年《十二五综合交通运输体系规划》（这个百度词条里有详细内容）的理解问题，该规划说“发展高速铁路，基本建成国家快速铁路网”，说快速铁路达到四万公里以上，而且在专栏6列出了规划的快速铁路专栏，但是没有高速铁路的具体数据和专栏，因此一些人以为快铁就是谈高铁。其实规划没有等同，“发展高速铁路，基本建成国家快速铁路网”这句话里两部分的关键词肯定不是相同意思，而且时速160的快铁如拉林铁路等肯定不属于高铁。应该说，该规划没有高铁的数据和专栏，肯定是有原因的，有的人怀疑是否因为上年温州动车追尾事故后很快出现的高铁降温形势存在的严重不确定性，例如西成高速铁路从时速350公里降为250公里，郑万高铁项目一度从350规格降为200规格的快铁，一些项目高度不确定，难做规划。

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