一、潮州牌坊街的历史背景
牌坊，中国特有的一种标志性建筑小品。《现代汉语词典》里的解释是“形状像牌楼的建筑物，旧时多用来表彰忠孝节义的人物”。 千百年来，牌坊繁衍发展，不仅遍及华夏城乡，而且还远涉重洋，屹立于异国他乡的许多地方，被视为中华文化的一个典型标识。
据黄梅岑先生《潮州牌坊纪略》载： “牌坊，传说可上溯唐宋，初以木建，形似‘乌凹肚门’”。古时统治者提倡伦理道德，把城乡间于节义、功德、科第突出成就者，将其‘嘉德懿行’，书贴坊上旌表，称为‘表闾’，故牌坊也具纪念作用。到明时改用石砌，加叠层楼，饰以花纹，二柱一门或四柱三门，唯嘉靖时建多柱多门牌坊”。潮州城历史上是粤东的政治中心，州、路、府治所在，达官明吏多集于此。入宋以后，人材辈出，人文荟萃，因此明清二代，在潮州城建立众多牌坊。潮州城中曾有牌坊 91 座，其中太平路坊 39 座，其他街巷 44 座，余在金山、韩山、湘子桥。此外，于乡镇间尚有 57 座，因此人们喻为“牌坊城”；而集中于太平路大街的牌坊，多为横跨路面的四柱三门，规模较大，鳞次栉比，风格独特，气势非凡，故被誉为“牌坊街” 。
二、潮州牌坊街的文化价值
潮州城俗称“石亭”的牌坊，1999 年版《辞海》的解释是：“中国古代一种门洞式的建筑物。一般用木、砖、石等材料建成，上刻题字，多建于庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前或街道口。在建筑上起到入口标识、行进导向、组织空间、点缀景观的作用。”其实，牌坊不只是起着一个点缀装饰的作用，其中蕴涵的文化内涵也十分深刻。中国的古人立牌坊是一件极其隆重的事， 每一座牌坊都蕴含着丰富的内涵和象征意义，而这些内涵和象征，主要通过牌坊上雕刻彩绘的各种图案花纹，用隐喻手法表现出来的。此外，“坊眼”亦是特之一，它注明了牌坊是为谁建的、为什么事建的、由谁建的和什么时候建的内容，这些文字， 可都是中国封建社会中人们的人生理念及封建礼教、传统道德观念的集中表现。
潮州古牌坊类型多种，有府治县治、府学县庠、忠孝节义、功德、科举、赐封、记胜等等，或表明街道、集市名称的牌楼。据初步查考统计，潮州古牌坊共有 152 座。仅昔日长不足二里的繁华太平路，47 座牌坊依次毗鳞。几乎是每巷一亭，百步一坊，为全国绝无仅有的石坊林、牌坊街。昔日潮人视“桥顶吃炒面，大街看亭字”为赏心乐事之一，从一个侧面说明在潮人心目中，石牌坊与湘子桥是铢两悉称。
在牌坊拆除的五十五年后，潮州市委市政府决定复建牌坊街，这既是潮州人民的迫切愿望，
又具有多方面的文化价值和历史意义。重新修复的 23 座古牌坊，以原址、原貌、原工艺为基本原则，恢复了古牌坊的真实历史面貌和艺术特，使得古牌坊这一集建筑美、文学美、书法美、雕刻美于一身的潮州传统文化艺术形式，再次彰显其独特动人的艺术风华，展现其深远丰富的历史内涵，散发其如诗如画的文化魅力。
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