王子服，莒县罗店人。幼年丧父，他非常聪明，十四岁考取秀才，入泮宫读书。母亲最钟爱他，平常不让他到郊野游玩。聘定萧氏为妻，还没嫁过来就死去，所以王子服求偶未成。
恰逢正月十五上元节，舅舅的儿子吴生，邀王子服同去游玩。刚刚到村外，舅舅家有仆人来，把吴生叫走了。王生见游女多得像天上的云彩，于是乘着兴致一个人到处游玩。有个女郎带着婢女，手拿一枝梅花，容貌绝美，笑容可掬。王生目不转睛地看着女郎，竟然忘记了顾忌。女郎走过去几步，看着婢女笑着说：“这个年青人目光灼灼像贼！”把花丢在地上，说说笑笑地离开了。王生拾起花来神情惆怅，像是神魂都丢掉了，于是怏怏地回家。到了家里，把拾来的花藏到枕头底下，倒头就睡，不说话也不吃东西。母亲为他担忧，请和尚道士施法以消灾祛（发“曲”）邪，病情反而加剧。身体很快消瘦下去。医师来诊视，让他吃药发散体内的邪火，王生更恍恍忽忽，像是被什么逮住了。母亲细细地问王生得病的来由，他默默地不作答。恰好吴生来，王母嘱咐他细细盘问王生。吴生到王生榻前，王生见到他就流下泪来。吴生靠近床榻劝解安慰王生，渐渐开始细问。王生把实情全说出来，而且求吴生代为谋划。吴生笑着说：“你的心意也太痴了，这个愿望有什么难以实现？我将代你访求她。在郊野徒步行走一定不是显贵家族。假如她尚未许配人家，事情就一定成功；不然的话，拼着拿出众多的财物，估计一定会答应。只要你病愈，成事包在我身上。”王生听了这番话，不觉开
颜欢笑。吴生出去告诉王母，寻那女子居住的地方，但探访穷尽，一点踪迹也没有。王母十分忧虑，拿不出什么主意。但是自吴生离开后，王生的愁容顿开，吃饭也略有长进。几天之后，吴生又来了。王生问谋划的事办得如何，吴生欺骗王生说：“已经到了。我以为是什么人，原来是我姑姑的女儿，就是你的姨表妹，现在还在等人聘定。虽然是家中亲戚婚姻有些隔碍，但以实情告诉他们，一定会成功。”王生高兴的神充满眉宇间，问吴生说：“住在什么地方？”吴生哄骗说：“住在西南山中，距这里大约三十余里。”王生又再三再四嘱托吴生，吴生自告奋勇地承担了下来。
王生从此之后饮食渐渐增加，身体一天一天地恢复。看看枕头底下，花虽然干枯了，还没有凋落，细细地拿在手上赏玩，如同见到了那个人。吴生不来他感到奇怪，写信叫吴生来。吴生支吾推托不肯赴召。王生因怒恨而生气，心情悒郁，很不高兴。王母担心他又生病，急着为他选择女子作妻，稍微和他一商量，他总是摇头不答应。只是每天盼着吴生。吴生最终没有消息，王生更加怨恨他。转而又想，三十里地并不遥远，为什么一定要仰仗别人？于是把梅花放在袖中，赌气自己去西南山中寻，家中人却不知道。王生孤零零地一个人走，没有人可以问路，只是朝着南山走去。大约走了三十余里，山重叠聚集，满山绿树，空气新鲜，感觉特别清爽，四周安静，一个行人也没有，只有险峻狭窄的山路。远远望见谷底，在
丛花树中，隐隐约约有小的村落。走下山进入树林，见到房屋不多，都是茅屋，而环境十分幽雅。向北的一家，门前都种着柳树，院墙内桃花杏花还开得很繁茂，夹杂着几株美竹，野鸟在其中鸣叫。猜想是人家园房，不敢贸然进去。回头看着，对着门有块石头平滑而光洁，就坐在石头稍事休息。不久听见墙内有女子高声叫“小荣”，声音娇细。正在静心听的时候，有一女子由东向西，手执一朵杏花，低着头自己想把花簪在头上；抬头看见王生，于是就不再簪花，含笑拿着花走进门去。王生仔细一看，这女子就是上元节时在途中遇见的。心中非常高兴，但是考虑不到进去与婴宁攀谈的理由；想喊姨，只是从来没有来往，害怕有讹误。门内又无人可问，坐立不安，来回徘徊，从早晨直到太阳偏西，眼光顾盼，几乎要望穿，连饥渴都忘了。时时望见女子露出半个面孔来窥看他，似乎是惊讶他久不离去。忽然一位老妇扶着拐杖出来，看看王生说：“你是哪里的年青人，听说你从早上辰时就来了，直到现在，你想要干什么？不会肚子饿吗？”王生赶忙起来行揖礼，回答说：“将在这儿等亲戚。”老妇人耳聋没听见。王生又大声说了一遍。老妇人于是问：“你的亲戚姓什么？”王生回答不出来。老妇人笑着说：“奇怪啊！姓名尚且不知道，怎么能探亲？我看你这年青人，只不过是书痴罢了。不如跟我来，吃点粗米饭，家里有短榻可以睡，到明天早上回去，问清楚姓名，再来探访，也不晚。”王生正肚子饿，想吃饭，又因为从这以后便可渐渐接近那美丽女子，非常
梦见坟墓着火高兴。跟从老妇人进去，见到门内白石铺成的路，路两边树上开着红花，一片一片坠落在台阶上。顺着路曲折转朝西边，又打开一扇门，豆棚花架布满庭中。老妇人恭敬地请客人进入房舍，四壁泛白，光亮如镜；窗外海棠树，枝条带花伸入屋内；垫褥坐席，茶几坐榻，样样都非常洁净光亮。刚刚坐下，就有人从窗外隐约窥看。老妇人叫道：“小荣，赶快做饭。”外面有婢女高声答应。坐着的时候，详细介绍家族门第。老妇人说：“你的外祖父，是不是姓吴？”王生说：“是的。”老妇人吃惊地说：“你是我的外甥！你母亲，是我妹妹。近年来因为家境贫寒，又没男孩子，于是致使相互之间消息阻隔。外甥长成这么大，还不认识。”王生说：“我这次来就是为了姨，匆忙当中忘了姓名。”老妇人说：“我姓秦，没有生育，只有一个小女儿，也是妾所生。她的母亲改嫁了，留下来给我抚养，人也不算愚钝；只是教育太少，喜嬉闹，不知道忧愁。过一会儿，叫她来拜见你认识你。”没有多久，婢女准备好了饭，鸡鸭又肥又大。老妇人不断地劝王生多吃，吃完饭后，婢女来收拾餐具。老妇人说：“叫宁姑来。”婢女答应着离开。过了不久，听到门外隐隐约约有笑声。老女人又唤道：“婴宁！你的姨表兄在这里。”门外嗤嗤的笑声不止。婢女推着婴宁进门，婴宁还掩住自己的口，笑声不能遏止。老妇人瞪着眼睛说：“有客人在，嘻嘻哈哈，成什么样子！”婴宁忍住笑站着，王生向婴宁行揖礼。老妇人说：“这是王生，是你姨的儿子。一家人尚且互不相识，真是让人好笑。
”王生问：“妹子有多大年纪？”老妇人没有听清，王生又说了一遍。婴宁又笑起来，笑得俯下身子，头都没法抬起来。老妇人对王生说：“我说教育太少，由此可见了。年纪已经十六岁，呆呆傻傻像个婴儿。”王生说：“比我小一岁。”老妇人说；“外甥已经十七岁了，莫非是庚年子出生，属马的？”王生点头说是。又问：“外甥熄妇是谁？”王生回答说：“还没有。”老妇人说：“像外甥这样的才貌，怎么十七岁还没有聘定妻室呢？婴宁也还没有婆家，你两人非常相匹配，可惜因为是内亲有隔碍。”王生没作声，眼睛注视着婴宁，一动也不动，根本无暇看别的地方。婢女向婴宁小声说：“眼光灼灼，贼的样子没有改变。”婴宁又大笑，回过头对婢女说：“去看看碧桃花开了没有？”赶快站起来，用袖子掩住口，用细碎急促的步子走出门。到了门外，才纵声大笑。老妇人也起身，叫女仆铺设被褥，为王生安排住的地方，说：“外甥来这儿不容易，应当留住三五天，慢慢再送你回去。如果嫌幽闷，房屋后面有小园可供你消遣，也有书可供长读。”
饭刚吃完，王生家中人牵了两头驴来王生。这以前，王母等王生很久不回家，开始怀疑。到村中寻，竟然没有一定踪迹，就去询问吴生。吴生记起以前说的假话，就让王母到西南山中去寻。一头经历几个村庄，才到这地方。王生出门，恰好遇见自己的人。于是就进去告知老妇人，并且请让婴宁和自已一同回去。老妇人高兴地说：“我有这个愿望，并不是一
朝一夕的事，只是我老弱的身躯不能去远处，外甥能带妹子去，认识阿姨，非常好。”就呼叫婴宁，婴宁笑着来了。老妇人说：“有什么喜事，笑起来就不停？你假若不笑，将会成为一个完好的人。”婴宁就故意鼓起眼睛。老妇人就说道：“大哥想要同你一起离开，你可以就去整理行装。”又用酒食招待王生家中人，才送他们出门，说：“你姨家田产丰裕，能养很多人。到了他们那儿将不要回来，稍微学些诗，学些礼，也好将来事奉公公婆婆。就烦阿姨为你选择一个好的配偶。”王生等人于是出发。走到山坳回头看，还隐约看见老妇人靠着门朝北望。回到家中，王母看见婴宁非常漂亮，惊奇地问是什么人。王生回答是姨表妹。王母说：“以前吴生和你说的，是哄骗你。我没有妹妹，从哪里得到外甥女？”于是问婴宁，婴宁回答说：“我不是这个母亲生的。父亲姓秦，死的时候，我还在襁褓中，记不起那时的事。”王母说：“我有一个嫁给姓秦的人，倒是确实的。但她死了很久，怎么能又活过来？”于是细问老妇人的面目特征和脸上的黑痣，都完全和那的特征符合。王母又疑惑地说：“这倒是我，但是已死多年，怎么能又活过来？”正在疑惑的时候，吴生来了，婴宁回避进入内室。吴生询问知道了情况，迷迷惑惑地想了很久。忽然说：“这个女子名叫婴宁吗？”王生肯定了，吴生急忙说是怪事。问他怎么知道婴宁的名字，吴生说：“嫁到秦家的姑姑去世后，姑夫一个人独居，被狐妖所迷惑，害虚症而死。狐妖生下个女儿，名叫婴宁，用襁褓裹着卧放
在床上，家中人都见过她。姑夫死后，狐妖通时常来。后来家中求得道士的符咒贴在壁上，狐妖才带着女儿离去。莫非这就是那个女儿吗？”大家正在疑信参半的时候，忽然只听到室内传出哧哧的声音，都是婴宁的笑声。王母说：“这女子也太娇痴了。”吴生请求和她见面。王母进入内室，婴宁笑声正浓不顾母命。王母催促她出去见吴生，她才极力忍住笑，又面对墙壁呆了一会，才从内室出来。刚刚行完拜礼，又转身急忙进入内室，放声大笑。在屋子里的妇女，都被她逗笑了。 吴生请求让自己去婴宁家看看有什么奇异的地方，顺便为王生、婴宁作媒。到那村庄所在的地方，全无房屋，只有零落的山花而已。吴生记起姑姑埋葬的地方，好像离这儿不远，但是坟墓已经被荒草埋没，没有根据可以辨认，于是诧异惊叹地返回去。王母怀疑婴宁是鬼，进去把吴生看到的情况告诉婴宁，婴宁一点儿也不害怕；王母又体恤婴宁没有家，婴宁也一点儿没有悲伤的意思，嗤嗤地憨笑而已。没有人能猜到她的心意。王母叫小女儿和婴宁同起同住，清晨婴宁就来请安。婴宁会操持女工，手艺精巧，无人能比。只是喜欢笑，即使禁止她笑也不能止住。但她笑起来非常好看，虽然有些随意但不损害她容貌的美好，人们都乐于见到她笑。邻人家的女孩、年青的妇人，争着和她来往。王母挑选吉日将为她和王生举办婚礼，但终究害怕她是鬼。暗中在太阳底下察看，她的身影又和常人没什么两样。 到行婚礼的这一天，人们让婴宁穿上华丽的服装行新嫁妇的礼仪，婴宁笑得
非常厉害，以致不能抬头弯腰，于是只好作罢。王生因为她娇痴，担心她泄漏房中隐秘的事情，但婴宁却深藏这秘密，不肯说一句。每次遇上王母忧愁或是发怒，婴宁来了，笑一笑就会解忧息怒。奴婢有小的过错，害怕遭到鞭打，往往求婴宁到王母处去和王母说话，有罪的奴蜱这时来求见，常常得以免罚。而婴宁爱花成癖，在亲戚中到处寻好花来栽种，并且私下典支金钗，重价购求纯种来种植，几个月后，台阶路旁藩篱旁边，处处都种了花。
王家庭后有木香一株，攀援满架，与两边邻家相近。婴宁常常攀登架上，摘花赏玩，或是簪在头发上。王母有时遇见，就会呵斥她，婴宁最终还是没有改掉这爱好。有一天，西邻的青年看见她，注视出神，心驰神往，婴宁不躲开，只是笑。西邻的青年人认为此女已有意于自己，心意更加没有约束。婴宁指着墙底，笑着从架上下来。两邻的青年人认为她是指示约会的地方，非常高兴。到晚上赶过去，婴宁果然在那儿。于是靠过去就行，而自己的下身像是受到锥子刺，痛彻于心，大叫着倒了下来。仔细一看，并不婴宁，原来是一段枯木倒卧在墙边，他交接的地方是枯木上水滴出来的一个洞。西邻老父听到叫声，急忙跑过来细问，西邻青年只是呻吟而不说话。妻子来，才把实情告诉妻子。点着火把照看那个水淋洞，看到洞中有个巨大的蝎子，像小的螃蟹那么大。西邻老父砍碎枯木，捉住蝎子杀死了。把儿子背回家半夜就死了。西邻老父就把王生告到官府，告发婴宁的妖异行为。县官一向仰慕王生的
才气，熟知王生是笃行正道的士人，说西邻老父是诬告，将要杖责西邻老父。王生代他乞求才免于受杖责，于是把他放回去。王母对婴宁说：“憨狂到这样子，早知道过于高兴就隐伏着忧虑。县官神明，幸好不牵累我们；假如碰上糊涂官，一定传唤妇女到公堂对质，我儿还有什么面目见家乡的人？”婴宁脸严肃，发誓不再笑。王母说：“没有人不笑，只是应当有一定的时候。”但婴宁从此竟然不再笑，即使故意逗她，也终不会笑；但是整天未曾看到她有忧戚的神。
有一天晚上，婴宁对着王生落泪。王生对此感到奇怪。婴宁哽咽着说：“以前因为跟从你的日子短，说出来怕引起你们害怕惊异；现在看婆母和你，都十分关爱我，没有异心，把实情告诉你恐怕无妨吧。我本来是狐生的。母亲临离开的时候，把我托给鬼母，我和鬼父相依十余年，才有今天。我又没有兄弟，依靠的只有你。老母在山坳里孤寂独处，没有人同情她让她和丈夫合葬，在九泉之下常常为此伤心怨恨。你假如不怕麻烦不惜资费给她改葬，使地下的人消除这怨痛，也希望以后生养女儿的人不忍心溺死或遗弃。”王生答应了她，但是担心坟墓被荒草遮掩。婴宁只说：“不用担忧。”夫妻二人选定日子，用舆装着棺材去山中。婴宁在荒草杂木中，指示墓的位置，果然从中到老妇人的尸身，皮肉还留存。婴宁拍着尸身哀痛地哭。装入棺材抬回来，到秦氏姨父的墓合葬。这天夜晚，王生梦见老妇人来道谢，醒过来
向婴宁陈述这事。婴宁说：“我夜晚见到了鬼母，她嘱咐我不要惊吓了你。”王生怪她不挽留鬼母，婴宁说：“她是鬼，活人多，阳气盛，她哪里能久留？”王生问小荣，婴宁说：“这也是狐，最狡黠。狐母把她留下来照看我。常常取来果饵喂着我，所以非常感激她，对她的思念常常记挂在心中。昨天问鬼母，说她已经嫁了人。”从此，每年寒食节，夫妻二人到秦氏姨父墓地拜扫，从不间断。过了一年，婴宁生了一个儿子，在襁褓中，就不畏惧生人，见人就笑，也大有母亲的风范。
异史氏曰：“看她嗤嗤憨笑，好像是全无心肝的人；但是那墙下的恶作剧，她的狡黠又有谁比得上！至于她凄告地眷恋鬼母，笑改变为哭，我们的婴宁恐怕是用笑隐藏真实情感的人啊。我听说山中有种草，叫做‘笑矣乎’，嗅嗅这种草，就会笑而不止。房中种有一株‘笑矣乎’，那么合欢草、忘忧草就都没有价值，相形逊了；至于像杨贵妃那样的‘解语花’，就要嫌她扭捏作态了。”
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