佛教传入中国的时间与路线
佛教于公元前6-5世纪创立于印度，并在印度本土得到传播和发展，至公元前3世纪开始向外传播。佛教最早传入中国内地的时间，一般认为在汉明帝永平年间，即公元1世纪中叶后。汉明帝永平8年（65年），受到梦中金人的启发，派18人到天竺求佛。在大月氏遇天竺高僧摄摩腾、竺法兰，并得佛画像和佛典，遂邀摄摩腾、竺法兰一同返归洛阳，他们用白马驮着佛经和佛像，于68年返回洛阳。汉明帝为纪念白马驮经而归，在洛阳东郊仿照天竺佛寺建立了中国第一座寺庙——白马寺。这是中国有佛寺之始，是一般所说佛教传入中国的最初标志。自此之后，佛教在中国内地得到广泛传播。
一般的看法认为：佛教是先传入西域，然后才进入内地的。即约在公元前1世纪至公元1世纪，佛教从印度随着丝绸之路上的骆驼商队先传到新疆地区，而后才渐渐东传至内地。羽田亨《西域文明史概论》、吕澂《中国佛教源流略讲》、郭沫若《中国史稿》、任继愈《中国佛教史》等都大致持这一观点。
近年来，有学者根据文献材料和新的考古资料，说明佛教从西域传入内地的传统说法并不确当。恰恰相反，西域的佛教远较内地为晚，这种说法尚有待验证讨论。吴焯《佛教东传与中国佛教艺术》一书主张此说，它从文献考察和考古材料上，分加论述。研究早期西域史，历来以《史记•大宛列传》、《汉书》、《后汉书》的《西域传》为最可信。司马迁写《史记•大宛列传》时，采用的应当是张骞出使西域的报告，但其中并没提到西域有佛教之说。《汉书•西域传》可能根据最初西域都护的档案材料，但其中也没有任何
关于西域佛教的记载。《后汉书》材料源于班勇，而班勇是东汉出使西域的班超的儿子，他随父从小在西域生活，后又经略西域，经常往来于西域各国之间，对西域情况也是十分了解的。然而，书中记载天竺国时谈到佛教，而记载于阗等西域地方时并无记及。从考古材料看，在鄯善、于阗一带发现的寺院遗址及其中壁画、雕塑均不会早于3世纪。佛教传播的一个特是佛教教义与佛教图象并重，就民间而言，往往是图象先于教义，因而佛教也称象教。可以说，佛教图象是伴随着佛教一起传入的，或者说，佛教是借助图象并以图象为开路先锋而打入尚无佛教的地方的。所以，以西域已知现存的佛教艺术包括石窟、寺院的遗存来判断佛教传入的年代，那么，西域佛教的传入不早于2、3世纪。即在2世纪上半叶班勇离开西域时，西域尚无佛教流通，在此之后，佛教才渐渐发展起来，并留下大量艺术作品。
因而，我们可以得出这样的结论：公元1世纪中叶后，佛教在中国内地得到传播。一百多年后，即2、3世纪之交，佛教在西域也发展起来。
关于佛教东传的路线，张骞通西域后，这条往来于西方国家的商路已基本形成南北两种走法，即所谓的南北丝路。但佛教的传播不完全同于这条丝路，它是以佛教国家所在的地理位置为准。佛教国家靠近哪条路，人们就习惯于从哪条路往来这些国家，就形成相应的传播路线。大致来说，佛教从东汉年间传入后，并不与《汉书》所记的南北两道完全一致，葱岭以东大致相合，葱岭以西差异就比较明显。以目前现存的佛教艺术遗迹来看，比较公认的是：佛教从北印度的犍陀罗出发，沿着这条新开的丝绸之路，缓缓东行，进入于阗地区，一路上绕过塔克拉玛干沙漠周围的绿洲，向前行进时使沿途增加了大量的寺庙
、洞窟和印度塔。
>中国第一座佛教寺院
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