在古代筵席的各种礼制中，座次礼节最能表现宴饮者的高低尊卑，席置、坐法、席层等无不受到严格的礼制限定，违者就是非礼。
在宴饮座制的严格标准下，人们根据各自的社会地位、身份及宗族关系等就席，宴饮进程因此而井然有序。
统治者正是运用这种手段来强化社会秩序。具体言之，统治者对筵席座制相当看重，就是因为它具有建构一个长幼有序、君臣有别、孝亲尊老、忠君礼臣、层层隶属、等级森严之社会体系的功能。
早在三代时，人们即于宴饮活动中明确了席位的尊卑问题。在非宴饮场合中，古人以右为尊，如“右姓〞“右族〞即指有声望的世家大族，右职即指要职，《史记·廉颇蔺相如列传》：“以相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右。〞
唐人张守节《史记正义》注：“秦汉以前右为上。〞《汉书·诸侯王表序》颜师古注：“汉时依上古法，朝廷之列以右为尊。〞
然日常起居〔包括宴饮活动〕那么以左为尊，“丧尚右，右，阴也；吉尚左，左，阳也〞〔《礼记·檀弓》郑注〕，“男子行左，女子行右〞〔《荀子·号令》〕。
设酒者，其左边即为尊席，“尊者以酌者之左为上尊〞〔《礼记·少仪》〕，常言所谓“虚左以待〞，就是指空着左边位置以待宾客的意思。《史记·项羽本纪》中“鸿门宴〞的座次安排那么颇有趣味：“项王即日因留沛公与饮。
项王、项伯东向坐；亚父南向坐──亚父者，范增也。沛公北向坐；张良西向侍。〞依礼而论，项羽留沛公饮酒，刘邦为客，应东向位。但项羽自己“东向坐〞，傲然居于最尊之位，且项伯、范增补居尊位，刘邦、张良卑居其后，项羽之霸气跃然纸上。
另据《后汉书·明帝纪》载，明帝宴于桓荣府，以荣坐向，自持弟子礼，其余座次以尊卑顺序为南向、北向和西向。如此座制，至今犹有影迹。
宴饮者的尊卑等级，除了通过坐席方位之不同而加以区别外，设置专席也是“定上下明贵贱〞的重要标志。在宴饮过程中转席之礼也是一项重要的座制内容。尊者必设专席，这在三代之时未成风气，然进入秦汉后，人们对此颇为重视，尤其是宫廷之宴，帝王、皇后皆布专席。中国餐饮
《后汉书·王常传》在表达皇上宴请臣之事时云：“王常为横野大将军，位次与诸将绝席。〞可见王常在聚宴场合中有专席地位。
东汉时，为了提高尚书令、御史中丞、司隶校尉决策和监察官员的地位，自建武元年起，在包括宫宴在内的君臣聚会活动中，皆为他们设专席而坐，故京师号为“三独座〞。
唐代以前尚无桌椅，置酒筵于席上，大家盘腿或跪坐进食。宴饮之时，因席地而坐，故登堂必须脱履，以免弄脏席子；非但如此，即便脱鞋之举亦不可在台阶上进行，所谓“屦不上于堂，解屦不敢当阶〞〔《礼记·曲礼》〕，正是此意。
如果陪侍国君宴饮，那么莫说鞋子，就连袜子也要脱。公元前470年，“卫侯出奔宋。卫侯为灵台于藉圃，与诸大夫饮酒焉。〞可见，古筵席座制是食礼的重要内容之一，也是明确尊卑等级的一种重要手段。隋唐后，桌椅出现并迅速普及，人们改席地而坐为垂足而坐。
但宴饮座制的朝向未变。时至今天，座制礼仪的等级彩已消失，繁杂的座制细节也有不少被简化。但必要的礼节、礼貌在今天的宴会上仍被人们重视，如在师长和女宾面前姿态要端庄，敬酒时双方都避席互敬等。
此外，今天的宴会座次安排也有些变化，一般宴席用的是八仙桌或圆桌，重要客人往往都安排于面朝门的席位，主人面对客人落座，如此安排是从古时演化而来。至于入室脱履，这种习俗仍在日本和朝鲜保存着。
那么是谁制定了就餐时的这些礼仪和规矩呢？史书上说的“周公制礼作乐〞，就是指辅佐周成王管理国家的周公旦，为了稳固周王室的统治，加强对分封诸侯的控制。他从政治到文化制定了一套完整的典章制度。
这是把宗法制和等级制结合起来而制订的君臣、父子、兄弟、亲疏、尊卑、贵贱等等方面的礼仪。饮食既是人们一天也离不开的行为，所以《周礼》对饮食方面也规定了很多礼仪。因此我们得知这些礼仪是由来已久的。
殷、周时，人们崇鬼神好祭祀，所以甲骨文中有许多的祭典名称。像衣祭、翌祭、侑祭、御祭等等都是。祭祀，得有祭品表示心意。祭品和盛祭品的礼器便随之产生。古代最隆重的祭祀食品是牛、羊、猪三牲组成的“太宰〞，其次是羊、猪组成的“少宰〞。
这是祭天神和祖宗用的。如果单祭田神，祈求丰收，一只猪蹄便可以了；如果单祭战神，确保胜利，一只狗也就行了。至于礼器，有樽、俎、笾、豆、登等。每逢大祭，奏乐唱诗，十分隆重。礼仪结束后，凡国祭，君主必须将祭品分赐大臣享用，凡家祭，亲属朋友就一起将祭品吃掉。它已是具有一定规格的社会交往和宴会聚餐的萌芽。
至于“飨〞这种平时的宴乐并无一定的名目，仅称飨。但到了“祭礼、尚施，事鬼神敬而远之，近人而忠焉
〞的'西周，周公旦就将殷人祭祀中的宴乐改变过来，订出许多为活人而设的宴会礼仪，其名目有“乡饮酒礼〞“大射礼〞“婚礼〞“公食大夫礼〞“燕礼〞〔燕礼即周王飨燕四方宾客的宴会〕等等，并且立为国家的礼仪制度。
据说，这是周公看到殷人宴饮无时，挥霍无度，“胜而无耻〞的弊病，想加以节制而制订的。后来的各个朝代对其绝大局部都沿袭下来，被取消的不多，可见周公饮宴礼仪的影响是颇为深远的。
周公制订的筵宴礼仪很多。《周礼》记载：“设筵之法，先设者皆言筵，后加者曰席。〞孙诒让《周礼正义》：“筵长席短，筵铺陈于下，席在上，为人所坐笈。〞“筵席〞二字，开始是坐具的总称。因为古代没有桌子，进食的时候，大家都席地坐在筵席之上，酒食菜肴自然置于筵席之间，故《诗经》有“肆筵设席〞之说。“筵席〞二字就是有了酒馔的含义。
饮食宴会旧时简称饮宴，饮宴作为饶有幽默的一种进餐方式，是人们饮食文化生活的重要内容之一。中国古代千姿百态的宴会活动，在饮食风俗史上占有重要的一页。
什么叫“宴〞？各种辞书对“宴〞一词的注释，除了与饮食关系不大的“安逸〞“乐〞两个义项外，与饮食活动挂钩的第三个义项都做“以酒食款待宾客〞解。另外还有人说：“宴是以社交为目的的进餐活动〞。
上述两种解释都算抓住了饮宴的主要特征，但似乎都欠完满。例如我国历史上有一种“家宴〞，指的是那些富裕的大家庭，因人口众多，成员辈份、关系复杂，祖孙、叔侄、兄弟、姊妹、妯娌等人，平时不在一起进餐，遇有节日或其他原因，家长决定备办丰富的酒肴，合家欢聚一堂饮宴取乐。
这种宴会并不一定有外来宾客。它虽然有促进全家团结和睦的作用，但不能称为社交活动。另外还有一些饮宴活动，例如志同道合的文人骚客举行的“文酒会〞等，虽然有主有宾，但其主要目的往往不在于社交，而另有其他主题。
宴会与日常进餐还有一个不同之处，即具有一定的仪式。古代天子、诸侯、大夫、士庶飨宾客，仪式非常复杂，后世日趋简化，但总有一定的仪式。例如民间的婚宴、寿宴、接风、饯行等宴会，都有东道主或司仪简单说明举行宴会的意义，即使家宴，家长也得说几句话，相当于致辞。
综上所述，宴会似乎可以说是：在疗饥、味品之外，另含某种目的、意义的，具有一定仪式的集体进餐活动。
我国历史上的宴会，名目繁多。除了通常所说的“国宴〞“军宴〞、各级官府举行的宴会统称“公宴〞，私人举办的“婚宴〞“寿宴〞“接风〞“饯行〞等宴会统称“私宴〞外，有的以规格上下、规模大小、仪式繁简，划分为“正宴〞“曲宴〞“便宴〞。
有的以设宴场所分为“殿宴〞“府宴〞“园亭宴〞“船宴〞等。秦末项羽在鸿门阪宴请刘邦，史称“鸿门宴〞；汉武帝在柏梁台宴请臣称“柏梁宴〞；唐代皇帝每年在曲江园林宴请百僚史称“曲江宴〞等等。
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